Los variables, representados por los costos de la materia prima, mano de obra, y otros, son aquéllos que fluctúan según lo hace el nivel de producción. Así, cuando una empresa incrementa su nivel productivo, compra más insumos y contrata más trabajadores, en tanto que hace lo opuesto cuando produce menos.
Los costos fijos, en cambio, son aquéllos que se mantienen invariables, sin importar cuánto se produce. Ejemplos de ellos son los pagos por electricidad, agua y alquiler del local.
Por lo tanto, el costo total de producción (CT) está dado por la suma de los costos fijos (CF) y los variables (CV), según la siguiente ecuación:
Veamos ahora el costo medio o costo por unidad, el cual resulta simplemente de dividir el costo total por el número de unidades producidas (n):
Esto equivale a:
O, lo que es lo mismo, a decir que el Costo Medio es igual al Costo Fijo Medio más el Costo Variable Medio:
Supóngase que en un primer momento nuestra empresa produce 1000 unidades de un determinado bien, a un costo total de S/. 3000, siendo el costo fijo de S/. 2000 y el variable de S/. 1000.
Reemplazando estos datos en la ecuación (3), vemos que el Costo Medio es de:
Tiempo después, la empresa eleva su producción hasta las 2000 unidades, a un costo total de 4000, manteniéndose el costo fijo en S/. 2000 y subiendo el variable hasta S/. 2000.
En este caso, el Costo Medio disminuye a:
Como se comprueba, tal reducción del costo medio se debe a la reducción del costo fijo medio, que pasa de 2 a 1. El costo fijo total se diluye entre un número mayor de productos. Por eso se dice que los costos fijos tienden a bajar.
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